凛冽的寒风终于跨过长江，撕开了江南水乡惯有的温润面纱。
一场百年难遇的暴雪，如同崩塌的天穹倾泻而下，重重压在这片素有“鱼米之乡”美誉的土地上。富庶的城镇尚且能支撑，那些倚水而居、靠天吃饭的村庄，却一夜之间坠入寒渊。
消息传到云泽县衙时，叶昀正坐在书斋里临摹一幅古画。父亲叶知远焦头烂额，已经连续几日未曾归家。
县衙小吏仓惶的声音透过窗户传进来：“……死了好几十口子了，县尊大人！再不派人开仓、搭棚，怕是，怕是要激起民变啊！”
叶昀搁下笔，墨点在宣纸上洇开一小片阴影，像此刻他心头的阴霾。他走到窗边，看到父亲紧蹙着眉头，在檐下急急向师爷和主簿下达指令，语速快得近乎嘶哑。那些平日里体面的面孔，此刻都蒙上了一层凝重的霜色。
“昀儿？”叶知远疲惫的嗓音响起，“你留在家里，照看好昭华，不要出门。”
“父亲，”叶昀转过身，清俊的脸上是少有的坚持，“儿子已非孩童，当此天灾，愿尽一份绵力。”
他看向父亲眼中密布的血丝，声音温和却坚定，“抄写文书、清点名册、甚至安抚流民，儿子都做得。”
叶知远看着他十四岁的儿子，那沉静的目光下涌动着他未曾理解的忧虑与决心，终是叹息一声：“跟紧赵主簿，不许擅自行动，注意安全。”
风雪如刀。当叶昀踏上受灾最重的河西村时，眼前景象将他从诗书画卷里狠狠拽入人间炼狱。
断壁残垣间，焦黑的木梁歪斜着***雪地，那是昨夜被大雪压垮又被烛火引燃的茅屋遗骸。空气中弥漫着烟灰与一种难以言喻的寒意。幸存的村民蜷缩在用残破油布勉强支起的三角窝棚里，眼神麻木空洞。一个老妇无声地坐在坍塌的半面泥墙下，怀里抱着一个包裹严实、却早已冻僵的小小身体，任凭雪花覆盖她的白发和孙儿苍青的脸颊。
“公子，这边污秽，莫要沾惹了病气。”管家的手及时地拦在叶昀身前，带着一丝不易察觉的疏离，仿佛在隔离两个世界。
叶昀没有说话，目光死死钉在那对祖孙身上。管家拦住他的手，那语气里天然的优越感，此刻像针一样扎在他心上。就在这时，他怀里那张之前从书页中滑落、写着“京城崩，北境危，将军死，流民起，漕运塞，群雄现”的纸条，竟毫无征兆地再次掉了出来，轻飘飘落在泥泞肮脏的雪地里。
轰！
纸条上的每一个字，此刻都在这悲惨景象中找到了狰狞的映射。京城崩——龙椅上换了无知幼童；流民起——眼前这些在生死线上挣扎的人潮；漕运塞——南方的大雪让水路断绝，北方的粮草如何能来？群雄现……他不敢深想。一股巨大的、冰冷的绝望和预感如同冰水，瞬间浸透他四肢百骸。仿佛那纸条并非谁的恶作剧，而是来自未来的、冰冷的谶言！
“滚开！”一个稚嫩尖利的声音猛地响起，打破了叶昀的怔忡。
不远处，是县衙勉强支起的粥棚。几个衣衫褴褛的孩童正争抢着洒落在地上的几粒米粒和冻硬的麸皮。穿着簇新锦绣袄裙、脸颊被冷风吹得微红的谢昭华，被随行的丫鬟紧紧护着，却因溅到裙角的一点污雪泥点而尖叫出声，对混乱的人群露出毫不掩饰的厌恶：“脏死了！臭死了！这些贱民哭哭啼啼烦不烦啊！昀哥哥在哪里？我要回去！我要吃莲蓉糕！这地方臭死了！”“谢昭华！”
叶昀的声音从未如此冷厉过。他拨开管家，大步走到粥棚前。那一贯温润如玉的面容此刻覆着严霜，目光如冷电般射向自己娇蛮的养妹。
昭华被他从未有过的疾言厉色吓住了，眼泪在眼眶里打转：“哥哥……他们……”叶昀的目光扫过那些抢夺米粒的孩童惊恐蜷缩的身影，再转向周围瑟缩在寒冷中、眼中只剩麻木或绝望的流民，最后落回谢昭华那张漂亮却写满无知的脸上。一种深沉的、源于灵魂深处的愤怒和不平，彻底冲垮了他素来的温雅从容。
“锦衣玉食，暖炉貂裘，谁供养你？！”他的声音不高，却字字清晰，带着金石般的重量砸进风雪里，“是你口中这些‘贱民’躬耕劳作！是他们织布造物！他们此刻挨饿受冻，挣扎求生，在你眼中便只剩‘脏’和‘烦’？！‘哀民生之多艰’……你可知这‘艰’字，是带着血泪的‘艰’！”谢昭华被他慑得彻底呆住，脸色煞白，眼泪也忘了流。
叶昀转向跟在叶知远身边的赵主簿，语气是不容置疑的决断：“赵主簿，烦请再派几人维持秩序，确保粥食分发到每个人碗中，尤其是老弱妇孺！另外，清点所有能调用的破损门板、枯枝稻草，集中搭建避风之所，能救一个是一个！”他的话简洁明确，显示出一个少年不该有的指挥调度能力。
安排完，他不再看委屈抽噎的谢昭华，径直走向人群中。他推开那虚弱的阻拦，在管家错愕的目光中，亲自弯腰扶起一个冻得瑟瑟发抖的老者，将自己身上的棉袍解下，披在老人身上。老者的手像枯槁的树枝，冰冷刺骨。
“老人家，到后面棚子里避避风雪。”他温声道。
叶知远在不远处看着儿子的背影，眼中闪过一丝复杂的光芒。而叶昀心中却是一片翻江倒海。这次雪灾，让他亲手触碰到了这个帝国华丽袍子下爬满的虱子。他看到父亲的无力、胥吏的贪婪、富户的冷漠、还有那深深烙印在昭华们心里的“理所当然”的阶级鸿沟。他试图救每一个眼前人，但粥桶见底的速度让他绝望。
主簿无奈地低声提醒：“公子，库粮告罄了……得留下一些，做种粮，否则来年……”
救眼前？还是保将来？这个残酷的抉择第一次无比清晰地摆在少年叶昀面前。他的指尖在雪地里无意识地抓握着什么，仿佛要抓住一丝能同时挽救千万人命运的稻草，却只抓了满手冰冷的泥泞和绝望。
那张被踩进泥里的纸条上，“群雄现”三个字，在雪光的反射下，似乎变得更加刺眼。
